В большинстве случаев, когда речь заходит о вертикальном озеленении, воображение рисует вьющиеся и лазящие растения. Но существует гораздо более широкое его разнообразие. Это вертикальные сады, или «зеленые стены». При помощи этих приемов можно декорировать внутренние и внешние стены строений. В теплой климатической зоне растениями закрывают противопожарные стены (брандмауэры), а в более холодных регионах их используют внутри помещений. В ландшафтном дизайне и дизайне интерьера все чаще используются «зеленые стены».
Конечно же, и раньше украшали вертикальные поверхности растительностью, для этого использовали вазоны или предусматривали специальные карманы в стенах для высадки цветов. Первым, кто сделал сплошной зеленый покров вертикальной стены, был французский ботаник Патрик Бланк. Он сотрудник Национального центра научных исследований в Париже и всю жизнь занимался исследованием тропических лесов, где не последнюю роль играют растения, которые растут на стволах деревьев (эпифиты, которые используют другие растения только в качестве опоры) и скалах (петрофиты). Эти растения хорошо живут в экстремальных условиях с минимальным количеством влаги, им не страшны ни палящее солнце, ни сильный сухой ветер.
Так сложилось, что в тропиках много видов растений произрастают на скалах, на других растениях, на стенах домов и даже проводах. Губителен для таких растений только холод и мороз. Исследования Патрика Бланка показывают, что и в нашей климатической зоне существует множество растений, которым не нужен большой объем почвы, они могут применяться для вертикального озеленения, расти на скалах, утесах, камнях. Среди таких растений барбарисы, спиреи, кизильники. По морфологическим признакам можно сказать, что они происходят из регионов с неровным рельефом, из-за чего и имеют способность хорошо развиваться на вертикальной поверхности с минимальным количеством земли и влаги.